Kyselina algínová, odvodená z rias, je nerozpustná vo vode, ale jej sodná soľ je ľahko rozpustná. Roztoky alginátu tvoria gély pri kontakte s Ca2+. Jedna molekula alginátu zvyčajne obsahuje tri oblasti: „oblasť M“ (bohatá na kyselinu manurónovú), „oblasť G“ (bohatá na kyselinu gulurónovú) a oblasť MG (obsahujúca obe urónové kyseliny). Ca2+ a ďalšie dvojmocné katióny sa ľahko viažu na G oblasť; preto sa alginátový gél vápenatý považuje za trojrozmernú sieťovú molekulu, v ktorej Ca-prepája G oblasti molekúl s dlhým-reťazcom. Zloženie alginátu sa medzi rôznymi organizmami líši. Napríklad niektoré algináty obsahujú 93 % oblasti M a iba 3 % oblasti G (napr. Ascophyllum modosum), zatiaľ čo iné obsahujú iba 62 % oblasti M (napr. Laminaria digitata). Rozdiely v pomere M/G výrazne ovplyvňujú ich fyzikálno-chemické vlastnosti. Azotobacter vinelandii dokáže produkovať aj alginát, a keďže ho možno vyrábať umelo, bez geografických alebo sezónnych obmedzení, má potenciál stať sa novým zdrojom alginátu.
